清明是中国农历的24节气之一（约15天一个节气），在农历3月，相当于阳历的4月5日前后。有关清明的最早记载见于西汉的《淮南子•天文训》一书，清明节气在中国至少有2000多年历史了。

清明值春耕春种时节，万物进入旺盛生长时期，也是人们度过漫长冬季后乘兴出外郊游，即所谓“踏春”、“探春”、“寻春”的日子。《岁时百问》一书说：“万物生长于此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”清明时节，民间流行头戴柳、门插柳，以此“辟邪”，妇女则“红颜不老”，与上坟祭祖本没有联系。

清明上坟祭祖之俗，一般认为到隋唐才开始流行，到宋朝就非常普遍了，现在已成为中国最具影响力的民间风俗之一。现在，清明前后，民间仍流行举家上坟祭祖。城市的殡仪馆中如果寄存的骨灰过多，此时就会人满为患。他们取出先人骨灰盒，置于空旷处，摆上鲜花、果品之类的祭物，磕头拜祭。死者如果生前吸烟，丧主还会点上一支香烟放在骨灰盒前，以示追思。各学校或单位还常组织去烈士陵园凭吊先烈，缅怀其丰功伟绩，追述其优良品德，以教育后人。