依照中国民间丧礼习俗，殡的最后一天（即出殡的前一天）晚上，丧家整夜不能睡，称为“伴宿”，或称“伴夜”、“坐夜”“守灵”等。因为明日将要诀别，孝子孝孙以及亲朋彻夜守灵以示最后一次相聚，并含有勿使死者孤独之意。清代福格《听雨丛谈》卷十一《专道》云：“京师有丧之家，殡期前一夕举家不寐，谓之伴宿，俗称坐夜，即古人终夜燎之礼宾也。”燎，即燎祭，烧柴禾祭鬼神。也就是说，古代是整夜烧柴禾祭鬼神，后演化为固定的伴宿仪式。

此夜，晚饭后要举行“辞灵”仪式，南方叫“做道场”。过去有丧家延请和尚、道士前来念经打醮以超度亡灵，并请乐队前来吹吹打打以壮声威。念经是念佛经，用来超度亡灵；醮，道士设坛祈祷、祭祀，打醮亦有为亡灵求福之意。民间仍顽强地保留着这些形式。

　在整个丧事期间，灵堂内灵柩旁有一盏小油灯，须时时加油，不使熄灭，一直到出殡后不再加油，任其自灭，称为“长眠灯”，大约取长久地安眠之意。